Фамилия Кнутарев образована от прозвища Кнутарь. Оно ведет свое начало от существительного "кнут" - "свитая из пеньки или ремешков и навязанная на кнутовище, короткая и к концу тонкая веревка, для стегания, битья". Вероятно, прозвище Кнутарь относится к так называемым «профессиональным» именованиям, содержащим указание на деятельность основателя фамилии: скорее всего, он занимался изготовлением кнутов. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Кнутарь, со временем получил фамилию Кнутарев.