Фамилия Кнутаревы — типичный пример русского родового имени, образованного от прозвища. Её основа — слово «кнут», то есть короткая верёвка на рукоятке, сплетённая из пеньки или ремешков и применявшаяся для стегания. Прозвище Кнутарь, от которого пошла фамилия, скорее всего, носило профессиональный характер: так могли назвать мастера, который делал кнуты. Если вспомнить, насколько широко в крестьянском и ямщицком быту использовалось это орудие, станет ясно, что ремесло было востребованным.

Разберём словообразовательную модель. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кнутарев буквально значит «сын Кнутаря». Такая патронимическая форма — одна из самых распространённых в русской фамильной системе. Менее вероятно, что в основе лежит прямая связь с самим предметом (кто-то постоянно носил с собой кнут или слишком часто им пользовался), но версия с ремеслом выглядит убедительнее.

Фамилия нечастая, что говорит о её узкой локальной привязке. В дореволюционных переписях Кнутаревы встречаются преимущественно в центральных и поволжских губерниях — там, где были развиты извоз и кожевенное дело. География бытования подсказывает, что предки носителей фамилии жили в среде, где производство упряжи и кнутов было обычным промыслом.

Интересно, что фамилия сохранила старую беглую гласную: в современном языке мы скорее ожидали бы форму «Кнутёров» или «Кнутников», но русская ономастика нередко консервирует архаичные варианты. Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Кнутов, Кнутский, Кнутовицын, — то Кнутаревы стоят особняком именно из-за суффикса -арь, который в русских прозвищах указывал на деятеля (ср. псарь, звонарь). То есть Кнутарь — не просто «человек с кнутом», а «тот, кто делает кнуты» или «кому положено с кнутом ходить».