Фамилия Кнутовы — типичная русская фамилия, образованная от прозвища Кнут. В основе лежит слово «кнут», которое в русских говорах имело два совершенно разных значения. Первое и самое известное — «веревка для стегания, битья», свитая из пеньки или ремешков. Второе, диалектное, — «самый большой вид рыбы бычок». Эта двойственность и дает ключ к тому, кем мог быть ваш предок.

Скорее всего, прозвище Кнут относилось к так называемым «профессиональным» именованиям. Если основатель фамилии жил на юге или вблизи крупных рек, он мог быть рыбаком, промышлявшим крупного бычка. Если же он жил в центральной или северной России, прозвище могло указывать на работу кучером, конюхом или пастухом — человека, постоянно имевшего дело с кнутом. В любом случае, прозвище было не случайным, а указывало на род занятий или характерную черту.

Фамилия образована по простой и продуктивной модели: к основе Кнут- добавился патронимический суффикс -ов, означающий «сын Кнута» или «принадлежащий Кнуту». Со временем, когда фамилии закрепились за потомками, форма во множественном числе — Кнутовы — стала обозначать весь род.

В отличие от многих фамилий, где основа однозначна, здесь мы сталкиваемся с редким случаем омонимии: одно и то же слово могло породить две совершенно разные линии прозвищ. Версия с рыбой менее известна, но для южнорусских областей она вполне правдоподобна — там слово «кнут» в значении «бычок» действительно бытовало.

Среди однокоренных фамилий — Кнутов, Кнутиков, Кнутовский. Фамилия Кнутовы (и ее мужская форма Кнутов) фиксируется в разных регионах, что подтверждает множественность очагов ее возникновения: прозвище могло независимо появиться в разных семьях, не связанных родством.