Фамилия Кнутько звучит необычно и сразу привлекает внимание. Её происхождение напрямую связано со словом «кнут» — орудием управления лошадьми и телесного наказания в дореволюционной России. На первый взгляд кажется, что прозвище Кнут давали человеку жестокому или суровому, но историческая логика сложнее: в крестьянской среде кнут был рабочим инструментом. Прозвище Кнуть, от которого образована фамилия, скорее всего, получил тот, кто хорошо владел кнутом: возница, ямщик, кучер или пастух. В русских говорах слово «кнуть» также могло означать «бить, хлестать», что указывает на активное действие.

Суффикс «-ко» в фамилии — типичный для украинской и южнорусской ономастики. В белорусском и украинском языках этот суффикс выполнял роль уменьшительности или принадлежности: Кнутько — «сын или потомок Кнута». Такая модель особенно распространена на Левобережной Украине, в Слобожанщине и в южных областях России, где смешивались русские и украинские фамильные традиции. Поэтому фамилию Кнутько с большой вероятностью стоит привязать к территории современной Украины или приграничных с ней областей России.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с немецким словом Knut — вариант имени Кнут, которое было распространено в Скандинавии и Германии. Однако в русском контексте такое объяснение выглядит натяжкой: фамилия Кнутько не встречается в списках немецких колонистов, а её суффикс указывает на восточнославянскую среду. Если и были заимствования, то через прозвище, а не напрямую от имени.

Встречаются и однокоренные фамилии — Кнутов, Кнутарев, Кнутиков. Кнутько стоит особняком: она короче, суффикс «-ко» придаёт ей оттенок разговорной, бытовой принадлежности. В дореволюционных переписях такая фамилия могла фиксироваться с вариациями — Кнутко, Кнуцько — из-за особенностей местного произношения. Сегодня носители фамилии рассеяны по России и Украине, но явного скопления в одном регионе нет.