Фамилия Кнутова — женская форма от Кнутов, и в её основе лежит прозвище Кнут. Слово «кнут» в русских говорах имело два совершенно разных значения, и оба могли стать источником фамилии. Первое — это орудие управления лошадьми, свитое из пеньки или ремешков, навязанное на кнутовище. Второе, менее очевидное, — так в некоторых местах называли самый крупный вид рыбы-бычка.

Скорее всего, фамилия относится к «профессиональным» прозвищам. Человек по прозвищу Кнут мог быть кучером, конюхом или пастухом — то есть тем, кто постоянно имел дело с кнутом. Не исключён и вариант, что предок был рыбаком, промышлявшим крупного бычка. В любом случае, прозвище привязано не к имени, а к занятию или характерному предмету, который постоянно был при человеке.

Модель образования простая: суффикс -ов присоединился к основе Кнут, дав отчество-фамилию Кнутов. Это типичная патронимическая модель для русских фамилий, возникшая в XVI–XVII веках. По ней называли сначала главу семьи, а затем и всех его домочадцев. Женская форма Кнутова закрепилась за женщинами уже в документах XIX века.

Интересно, что у фамилии нет связи с иностранным словом «кнут» в значении «плеть»: это исконно русское слово, зафиксированное ещё в древнерусских источниках. Споров среди этимологов почти нет — обе версии (рыбная и «профессиональная») признаются равноправными, хотя версия с кучером или конюхом встречается в словарях чаще, так как прозвища по ремеслу были распространены шире, чем по названию рыбы.

Сейчас фамилия Кнутова встречается нечасто, но её носители живут в разных регионах России. Встретить её можно и в центральных областях, и на юге — там, где были развиты рыболовство или извоз.