Оно ведет свое начало от аналогичного нарицательного со значением «самый большой вид рыбы бычок»; «свитая из пеньки или ремешков и навязанная на кнутовище, короткая и к концу тонкая веревка, для стегания, битья». Вероятно, прозвище относится к так называемым «профессиональным» именованиям, содержащим указание на деятельность основателя фамилии: он мог быть рыбаком, кучером, конюхом или пастухом. По другой версии, фамилия Кнут происходит от скандинавского мужского имени Кнут, которое восходит к шведскому слову knut - «угол», «узел».