Фамилия Кнут — редкий случай, когда русское и скандинавское значения слова пересеклись, породив сразу две версии происхождения, и обе имеют право на жизнь.

Первая, самая очевидная, отсылает к русскому слову «кнут» — орудию для погони лошадей или битья. В старину так называли свитую из пеньки или ремней короткую верёвку на кнутовище. Прозвище Кнут могли дать человеку по профессии: кучеру, конюху или пастуху, который постоянно имел дело с этим предметом. Менее известное значение нарицательного — «самый крупный вид рыбы бычок». В этом случае предок мог быть рыбаком, промышлявшим именно такого бычка, или получить прозвище за внешнее сходство с этой рыбой.

Вторая версия выводит фамилию из скандинавского мужского имени Кнут (Knut), которое восходит к древнешведскому knut — «угол» или «узел». Это имя было распространено в средневековой Скандинавии, особенно в Дании и Норвегии, а на Русь могло попасть через варяжские дружины или новгородскую торговлю. В этом случае фамилия не связана с ремеслом или орудием, а является отчеством: «сын человека по имени Кнут».

Какая версия вероятнее? Для центральных и южных областей России — первая, «профессиональная» или «рыбацкая». Для северо-запада, особенно земель бывшей Новгородской республики и Прибалтики, — вторая, скандинавская, так как там контакты с норманнами были особенно плотными. Окончательный ответ может дать только семейное предание или знание географии предков.