Фамилия Кнутов — это классический пример «профессиональной» русской фамилии, образованной от прозвища Кнут. В основе лежит многозначное нарицательное слово: так называли и самую крупную разновидность рыбы-бычка, и плеть, свитую из пеньки или ремешков, навязанную на кнутовище и использовавшуюся для стегания.

Правдоподобнее всего, что прозвище указывало на род занятий предка. В русской традиции кнут — инструмент кучера, конюха и пастуха. Человек, управлявший лошадьми или скотом с помощью кнута, легко получал такое прозвище. Менее вероятна, но возможна «рыбацкая» версия: если предок промышлял ловлей бычков, которых в некоторых регионах называли кнутами.

Словообразовательная модель проста: к основе Кнут прибавился патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Кнутов буквально означало «сын Кнута», то есть потомок человека, носившего это прозвище.

Фамилия встречается в разных регионах, но особенно характерна для южнорусских и центральных областей, где было развито ямское дело и пастушество. Интересно, что в старых документах можно встретить варианты написания — Кнутовъ или даже Кнутнов (с двойным «н»), что связано с особенностями произношения в говорах.

Среди однокоренных фамилий — Кнутовицын, Кнутиков, Кнутский. Все они образованы от того же корня, но с помощью разных суффиксов, что указывает на разные модели именования в разных местностях.