Фамилия Кобенков образована от прозвища или нецерковного имени Кобенок. В основе лежит диалектное слово «кобенок» — так в некоторых русских говорах называли маленькую, короткую косу или серп. Прозвище могли дать человеку невысокого роста, с короткой стрижкой или тому, кто пользовался таким инструментом в работе. Возможна и другая, более прозрачная версия: связь с глаголом «кобениться» — ломаться, упрямиться, капризничать. В этом случае Кобенком называли человека с норовом, своенравного или того, кто любил покривляться. Обе гипотезы не противоречат друг другу — прозвища часто строились на внешнем сходстве или поведении, и окончательно выбрать одну из них без архивных записей сложно.

Модель образования фамилии — классическая для восточнославянской ономастики: суффикс -ов- добавляется к основе, оканчивающейся на согласный. Кобенок → Кобенков. Суффикс указывает на принадлежность: «сын Кобенка» или «из семьи Кобенка». Ударение в фамилии чаще всего падает на второй слог: Кобе́нков, хотя в некоторых семьях можно услышать и вариант с ударением на первый слог — Ко́бенков, что может говорить о региональных особенностях произношения.

Фамилия Кобенков — относительно редкая. В дореволюционных переписях она встречается в основном в центральных и северных губерниях России: в Вологодской, Костромской, Вятской. Это косвенно подтверждает связь с северными говорами, где слово «кобенок» было более употребительно. Носители фамилии, скорее всего, происходили из крестьянской или мещанской среды — дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано.

Интересно, что фамилия имеет параллельные формы — Кобенев, Кобенковский, Кобеняков. Все они восходят к тому же корню «кобен-», но различаются суффиксальным оформлением. Такое разнообразие типично для прозвищных фамилий: в разных местностях одного и того же человека могли называть по-разному, и потомки закрепляли разные варианты.