Фамилия Кобков — наглядный пример того, как прозвище, данное человеку по черте характера или внешности, превратилось в родовое имя. В её основе лежит слово «кобка», которое в русских говорах имело несколько значений: так называли и упрямого, своенравного человека, и того, кто ходит вразвалку, вперевалку. В ряде диалектов «кобкой» могли прозвать и забияку, драчуна — от глагола «кобениться», то есть ломаться, упрямиться.

Суффикс -ов в фамилии указывает на стандартную модель образования отчества: Кобков буквально значит «сын Кобки». То есть первому носителю фамилии досталось прозвище Кобка, а его дети и внуки уже стали Кобковыми. Такая модель — самая распространённая в русской антропонимии, она не несёт дополнительной социальной или географической окраски.

Интересно, что «кобка» могла быть не только прозвищем, но и мирским именем. В дохристианской Руси родители нередко нарекали детей именами-оберегами, которые должны были отпугивать злых духов или, наоборот, привлекать определённые качества. Если ребёнок рос слишком тихим, его могли в шутку назвать Кобкой — чтобы он стал бойчее. Однако более вероятно, что прозвище закрепилось за взрослым человеком.

Встречается фамилия в основном в центральных и южных регионах России, особенно в бывших Курской, Орловской, Воронежской губерниях. Там слово «кобка» в значении «упрямец» бытовало особенно активно. Родственные фамилии — Кобяков, Кобеняков — образованы от тех же корней, но с другими суффиксами, что говорит о живом словообразовании в народной среде.

Таким образом, Кобков — фамилия, которая прямо говорит о характере предка: он был человеком с норовом, возможно, задиристым или просто неудобным в общении. Никакого особого сословного статуса она не подразумевает: её могли носить и крестьяне, и посадские люди.