Фамилия Кобра — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, не имеет однозначного толкования. Здесь сталкиваются как минимум три версии, и разобраться в них помогает не только этимология, но и география бытования фамилии.

Самая распространённая гипотеза связывает прозвище Кобра с глаголом «кобрить» — «прятать, копить» или «жить нелюдимо, домоседом». В этом случае Коброй называли либо бережливого человека, озабоченного приумножением добра, либо, напротив, необщительного затворника. Оба значения вполне укладываются в логику русских прозвищ: они часто фиксировали характер или образ жизни, а не внешность.

Однако есть и другая версия — профессиональная. В некоторых говорах существовало слово «кобрица» в значении «скобяной товар». Если прозвище образовалось от него, то предок носителя фамилии мог заниматься изготовлением или продажей скобяных изделий — крюков, засовов, петель. Версия заманчивая, но менее распространённая: слово «кобрица» встречается редко и локально.

Третий вариант, который кажется наиболее вероятным с точки зрения словообразования, — прозвище Кобра давали невысокому, худощавому человеку. В этом случае основа — нарицательное «кобра» в старорусском значении: «то, что можно загрести в две ладони», то есть горсть, пригоршня. Такая модель прозвищ по внешнему признаку — одна из самых продуктивных в русской ономастике, и именно она объясняет фамилию без натяжек.

Сама фамилия образована без суффикса, по так называемой «нулевой» модели: прозвище Кбра стало родовым именем без дополнительных формантов. Это характерно для украинских и южнорусских фамилий, а также для прозвищ, закреплённых в документах в краткой форме. Встречается фамилия преимущественно на юге России и в восточных областях Украины — там, где диалектное слово «кобра» в значении «горсть» было в ходу.

Так что, выбирая между бережливым домоседом, скобяных дел мастером и худощавым человеком, стоит отдать предпочтение последнему: прозвища по внешности давали чаще, а диалектная база для такого толкования — самая надёжная.