Фамилия Кочеряев звучит редко, и её происхождение не лежит на поверхности. Первое, что приходит в голову, — связь с украинским или южнорусским словом «кочерга», но здесь работает другая словообразовательная модель. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Кочеряев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Кочеряй. Само прозвище Кочеряй образовано от глагола «кочеряжиться» или «кочеряжить». В русских говорах это означало «упрямиться, капризничать, делать всё наперекор» или, в другом значении, «гнуть, корёжить, ломать». Человек с таким прозвищем, скорее всего, отличался неуступчивым, строптивым характером — либо, наоборот, занимался ремеслом, связанным с изгибанием металла или дерева (например, делал крюки, кочерги, дуги).

Вторая, менее вероятная версия отсылает к тюркским корням. В некоторых тюркских языках есть основа «көчәр» — «кочевник, переходящий с места на место». Русские фамилии с окончанием -ев нередко возникали и на стыке культур, особенно в Поволжье и Приуралье. Если предок носителя фамилии был выходцем из татарской или башкирской среды, его могли прозвать Кочеряем — «кочующим», а потом фамилия русифицировалась по стандартной модели. Однако эта гипотеза слабее: ударение в фамилии падает на второй слог (Кочеря́ев), что естественно для славянского глагольного корня, а тюркское слово дало бы иной ритм.

Географически фамилия тяготеет к югу России, особенно к Ростовской области, Краснодарскому краю и Ставрополью. Встречается она и в центральных регионах, но редко. По сословной принадлежности Кочеряевы, судя по разрозненным архивным данным XIX века, числились в основном государственными крестьянами и казаками. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и «Общем гербовнике» нет — это фамилия простонародная, возникшая в среде, где прозвища давали по характеру или занятию, а не по родословной.

Однокоренных фамилий немного, и они помогают понять корень. Кочергин, Кочерягин, Кочеряжкин — все они восходят к той же глагольной основе. Но Кочеряев стоит особняком: суффикс -ев здесь не от отчества на -я, а от прозвища на -яй (как Гуляй → Гуляев, Лентяй → Лентяев). Это редкая модель, и она указывает на то, что прозвище было не просто описательным, а несколько насмешливым или укоризненным. В современном языке у фамилии нет негативного оттенка, но её основа сохранила память о человеке, которого в деревне называли «кочеряем» — упрямцем или чудаком.