Фамилия Кочеряева — женская форма фамилии Кочеряев, которая образована от прозвища Кочеряй. В основе этого прозвища лежит диалектное слово «кочеряжиться» — то есть упрямиться, капризничать, ломаться, идти наперекор. В говорах русского севера и Сибири «кочерягой» или «кочурой» называли скрюченного, сутулого человека, а также корявое дерево, пень. Таким образом, прозвище Кочеряй могло закрепиться либо за человеком с тяжелым, неуступчивым характером, либо за тем, кто имел физический недостаток — например, ходил сгорбившись.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть Кочеряев буквально значит «сын Кочеряя». Мужская форма на -ев, а не на -ов, подсказывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий (Кочеряй → Кочеряев). Это типично для русских фамилий, образованных от прозвищ, которые не были каноническими именами.

Интересно, что фамилия Кочеряев встречается в основном в двух регионах: на юге России (особенно в Ростовской области и Краснодарском крае) и в Поволжье. Такое распределение может говорить о том, что носители фамилии — потомки переселенцев из центральных губерний, которые осваивали южные земли в XVIII–XIX веках. В дореволюционных переписях Кочеряевы не упоминаются среди дворянских родов — фамилия, скорее всего, крестьянская или казачья, что подтверждается её бытованием в казачьих станицах.

В отличие от более частых «прозрачных» фамилий вроде Кузнецов или Попов, Кочеряев сохраняет редкую диалектную основу. Однокоренные фамилии — Кочергин, Кочерягин — образованы от того же корня, но с другими суффиксами. При этом Кочеряев звучит архаичнее: суффикс -яй в прозвищах был характерен для древнерусской эпохи (сравните: Ширяй, Болтай, Молчай), так что прозвище могло возникнуть ещё в XVI–XVII веках.