Фамилия Кочерев — из числа тех русских фамилий, которые хранят в себе сразу два возможных смысла, и оба ведут в народные говоры. Основа здесь — прозвище Кочерь, а суффикс -ев указывает на принадлежность: буквально «сын Кочера». Происхождение прозвища раздваивается в зависимости от того, в какой местности его дали.

Во владимирских говорах словом «кочера» называли суковатое дерево, пень или корягу. Отсюда прозвище Кочерь могли дать человеку сутулому, с грубой фигурой, напоминающей корягу. Это объяснение лежит на поверхности и встречается чаще всего.

Но в пермских говорах у того же корня совсем другое значение. Кочерем там называли детскую болезнь — щетинку (когда у новорождённого на спине якобы появляются жёсткие волоски). В народе верили, что если назвать ребёнка Кочерем, да ещё и с нарочито неблагозвучным именем, то болезнь отступит, а мальчик вырастет здоровым и красивым. Такой обережный, охранительный смысл — типичная для русской традиции практика: имя-оберег от сглаза и хвори.

Какой из двух вариантов верен для конкретной семьи — сказать трудно. Но важно, что оба корня — живые, диалектные, а не книжные. Фамилия Кочерев не связана ни с кузнечным кочергой (тут другой корень), ни с тюркскими заимствованиями. Она чисто русская, севернорусская и поволжская по ареалу: владимирские и пермские земли указывают на зону бытования прозвища.

В документах фамилия встречается нечасто, что говорит о её локальном характере. Носители Кочеревы — это, скорее всего, потомки крестьян или посадских людей из тех регионов, где слово «кочера» было в ходу. Сословной элиты среди них не было: фамилия не попала ни в дворянские родословные книги, ни в списки известных родов. Зато она сохранила редкую диалектную основу, которая сегодня почти забыта.