Фамилия Кочеревы (в мужском роде — Кочерев) образована от личного прозвища Кочерь. В основе прозвища лежит слово «кочера» — во владимирских говорах так называли суковатое дерево, пень или корягу. Скорее всего, Кочерем в народе прозвали сутулого человека, чья фигура напоминала скрюченный ствол. Однако у этого прозвища есть и другая, менее очевидная версия. В пермских говорах «кочерем» называли детскую болезнь — щетинку. В таких случаях имя-оберег давали намеренно: надеясь обмануть злые силы и уберечь ребёнка от хвори, родители называли мальчика Кочерем, желая ему взамен здоровья и красоты.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе на мягкий согласный прибавился суффикс -ев. Так из прозвища Кочерь появился фамильный суффикс, указывающий на принадлежность роду: «чей?» — Кочерев, то есть сын или потомок Кочерева.

Особенность этой фамилии — диалектная привязка. Слово «кочера» и его производные фиксируются в основном в севернорусских и уральских говорах. Это значит, что предки Кочеревых, скорее всего, жили во Владимирской, Пермской или соседних губерниях. В центральных и южных областях России основа фамилии была бы непонятна, поэтому её географическая локализация довольно узкая.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий у крестьян и мещан растянулся на несколько столетий и в основном завершился к XIX веку. Но сама модель — прозвище + суффикс принадлежности — архаична и уходит корнями в XVI–XVII века.

Стоит отметить, что фамилия Кочерев — редкая. Она не входит в списки самых распространённых русских фамилий, что только подтверждает её узкое диалектное происхождение. В отличие, например, от фамилий на -ов от общеупотребительных профессий, Кочерев сохраняет связь с забытым местным словом.