Фамилия Кочураев образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от прозвища или имени с помощью суффикса -ев, который присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — Кочурай. Это некалендарное имя или, что вероятнее, прозвище, которое могло закрепиться за человеком по разным причинам.

Корень слова «кочур» имеет несколько значений в русских говорах. В южнорусских и украинских диалектах «кочура» — это кочерыжка, то есть твердый стержень капустного кочана. Прозвище Кочура могли дать человеку за какую-то внешнюю особенность — например, за сухощавость или крепкое, коренастое телосложение, похожее на плотный кочан. В других говорах «кочура» означала пень, корягу, что тоже могло указывать на приземистую фигуру или упрямый характер.

Менее распространённая, но не лишённая оснований версия связывает прозвище с тюркским словом «кочур» (кочевать, переселяться). В таком случае Кочураем могли называть пришлого человека, переселенца, или того, кто часто менял место жительства. Однако для фамилии, бытующей преимущественно в среде русского населения, диалектная славянская версия выглядит более убедительной.

Форма Кочураев, а не Кочурин, указывает на то, что прозвище отца звучало как Кочурай, а не Кочура. Это нередкое явление: прозвища могли удлиняться или получать уменьшительно-ласкательный оттенок за счёт суффикса -ай (сравните: Гуляй, Спевай, Молчай). Так что предок носителя фамилии был, скорее всего, человеком, которого в своей среде называли Кочураем — по одной из описанных выше причин.

Фамилия встречается в разных регионах, но чаще фиксируется в центральных и южных областях России, а также на Украине, что хорошо согласуется с диалектной географией слова «кочура». Сословных перегородок фамилия не знала: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане. В документах XVII–XVIII веков упоминания о людях с такой фамилией или прозвищем встречаются, но без специального генеалогического поиска связать их с конкретным родом сложно.