Фамилия Кодылев — редкая и неочевидная. В ней нет привычного суффикса -ов, который чаще всего присоединяется к мужскому имени или прозвищу на согласную (Иван — Иванов). Здесь основа оканчивается на -ылев, что наводит на мысль: перед нами вариант фамилии, образованной от прозвища, которое в исходной форме звучало как Кодыль или Кодыла. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Кодылев, то есть сын или потомок Кодыля.

Корень «кодыл» — тёмный. В русских говорах слова с таким звучанием почти не встречаются. Самое вероятное объяснение — искажение или диалектная форма имени или прозвища. Можно предположить связь с южнорусским или украинским «кодило» (кадило, предмет церковной утвари), но это лишь догадка: прозвище Кодыло мог получить пономарь или человек, имевший отношение к богослужению. Однако фамилия Кодылев не имеет суффикса -ин, который был бы логичен при основе на -а (Кодыла — Кодылин), поэтому версия с прозвищем Кодыль (а не Кодыла) выглядит чуть крепче.

Другая, более спорная гипотеза — тюркское происхождение. В казахском и татарском языках есть имя Кодай (бог, господь), но переход в «Кодыл» маловероятен без дополнительных суффиксов. Если же предположить, что в основе лежит тюркское «коды» (баран, овца) с уменьшительным -ыл, то прозвище могло означать «барашек» — опять же, гадательно.

География фамилии невелика. Кодылевы встречаются в центральных областях России и в Поволжье, но нигде не образуют плотных гнёзд. В архивных документах XVIII–XIX веков фамилия почти не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении или малой численности рода.

Единственное, что можно сказать с уверенностью: Кодылев — фамилия-загадка. Она не связана с распространёнными ремёслами, не ведётся от календарного имени и не имеет очевидного «сословного» следа. Вероятнее всего, её носители — потомки человека, которого в своей среде прозвали Кодылем, а что это слово значило на самом деле, сегодня можно только предполагать.