Фамилия Кофтарев — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с одеждой. Основа здесь — слово «кофта». В старину так называли не только женскую вязаную одежду, но и верхнюю мужскую куртку, а также теплую поддевку. Человек, которого прозвали Кофтарем, скорее всего, либо носил характерную кофту (выделялся ею в деревне), либо, что вероятнее, шил или продавал такую одежду. Суффикс -арь в русских прозвищах часто указывал на профессию или постоянное занятие: бондарь, псарь, звонарь. Кофтарь — это портной, специализировавшийся на верхней одежде, или торговец на ярмарке.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Кофтарев — сын Кофтаря. Притяжательный суффикс -ев указывает на принадлежность к роду этого человека. Любопытно, что в отличие от распространенных фамилий портных (Портнов, Швецов), Кофтарев встречается редко, что говорит о более узкой специализации прозвища или его локальном бытовании. В говорах слово «кофта» могло иметь и переносное значение — так иногда называли нерасторопного или изнеженного мужчину, но эта версия менее правдоподобна: прозвища по ремеслу всегда перевешивают в устойчивости фамилий.

С географической точки зрения фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где слово «кофта» бытовало активнее. Встречается также вариант Кофтаров — результат акающего произношения, когда безударная «е» перешла в «о» на письме. Родственными по корню будут фамилии Кофтин, Кофточкин, а также украинская Кофтар, но все они значительно уступают Кофтареву по частоте.