Фамилия Кофтарева — женская форма фамилии Кофтарев, и её разбор стоит начать с неочевидного на первый взгляд корня. Вопреки возможной ассоциации с предметом одежды — кофтой — основа здесь совсем иная. Словообразовательная модель указывает на суффикс «-арь», который в русских фамилиях почти всегда обозначал профессию или род занятий: бондарь, псарь, звонарь, пекарь. Соответственно, «кофтарь» — это человек, связанный с «кофтой», но только в старом значении.

В южнорусских и украинских говорах «кофта» (или «кохта») означала не вязаное изделие, а вид верхней распашной одежды, подобие куртки или кафтана. Кофтарь — это портной, который шил такую одежду, или торговец ею. Таким образом, предок носительницы фамилии был, скорее всего, ремесленником-скорняком или портным, специализировавшимся на верхней мужской одежде. Фамилия образована по типичной отпрофессиональной модели: прозвище Кофтарь → фамилия Кофтарев (чей сын?) → Кофтарева (жена или дочь Кофтарева).

Версия о происхождении от нецерковного имени Кофта (по аналогии с другими прозвищами-названиями вещей) маловероятна: такие имена обычно давали по внешним признакам, а не по предмету гардероба. Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины, где диалектное слово «кофта» было в ходу. Встречается она нечасто, что говорит о локальном бытовании прозвища — возможно, в одной или нескольких соседних волостях.

В написании Кофтарева обращает на себя внимание буква «ф»: в народной речи слово чаще произносили как «кохта», а в фамилии закрепился литературный или письменный вариант, что подтверждает её относительно позднее оформление, когда письменная фиксация уже ориентировалась на книжную норму. Родственные фамилии — Кофтанов, Кофтин — имеют тот же корень, но с другим суффиксом, что указывает на разные варианты прозвища одного ремесла.