Фамилия Кофтаев — один из тех случаев, когда основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед выбором между бытовым предметом и редким диалектным словом. Словообразовательная модель стандартна: суффикс -ев указывает на патроним (сын человека, которого звали Кофтай или Кофта). Вопрос в том, что означало это прозвище или имя.

Самая очевидная версия, которую сразу отбрасывают из-за её кажущейся простоты, — связь с одеждой, «кофтой». Однако в русских говорах слово «кофта» в значении «верхняя одежда» известно, и прозвище Кофта могли дать человеку, который носил характерную, заметную кофту — например, яркую, необычного покроя или, наоборот, всегда одну и ту же, старую. Такие прозвища по предметам одежды встречаются: Шуба, Шапка, Кафтан. Версия рабочая, но не единственная.

Более интересный и, возможно, более точный путь лежит через диалекты. В северных и сибирских говорах «кофта» или «кохта» означала не только кофту, но и «вид женской одежды, душегрею». Кроме того, в некоторых областях слово «кофта» фиксировалось как «сумка, мешок, котомка». Прозвище Кофта могли дать торговцу, который ходил с большой котомкой, или нищему, собиравшему подаяние в мешок. В таком случае фамилия Кофтаев — это не «сын одетого в кофту», а скорее «сын того, кто носил котомку», то есть человека, чья профессия или образ жизни были связаны с переноской груза.

Нельзя исключать и вариант, что в основе лежит искажённое или редкое личное имя. В старых святцах встречается имя Коф (сокращение от Конон) или Кофтий, а суффикс -ай в русских прозвищах часто образовывал уменьшительно-ласкательные формы (Михай, Андрей, но и Кофтай от Коф). Тогда Кофтаев — потомок человека по имени Кофта (Кофтий), что роднит фамилию с такими, как Кофтанов или Кофтунов.

Географически фамилия Кофтаев редкая, её очаги, по данным переписей, тяготеют к Центральной России и Поволжью, что косвенно поддерживает версию о диалектном происхождении: именно в этих регионах слово «кофта» в значении «мешок» было наиболее употребительно.

Таким образом, Кофтаев — не фамилия портного, а скорее фамилия человека, получившего прозвище по заметной детали внешности (одежде) или по роду занятий, связанному с ношением котомки. Выбор между этими двумя версиями остаётся за семейным преданием, если оно сохранилось.