Фамилия Кофтанов — яркий пример того, как бытовое прозвище, связанное с одеждой, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит слово «кофтан» — старинная верхняя мужская одежда, распространённая на Руси до петровских реформ. Варианты написания в старых документах могли быть разными: «кафтан» и «кофтан» долгое время сосуществовали, а фамилия зафиксировалась именно через «о», что отражает народное произношение. Человек, получивший прозвище Кофтан, мог быть либо портным, специализировавшимся на шитье такой одежды, либо, что вероятнее, владельцем приметного, дорогого или необычного кофтана — например, подаренного боярином или привезённого из заграницы.

Суффикс «-ов» указывает на стандартную модель русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён: Кофтан → Кофтанов, то есть «сын Кофтана» или «из рода Кофтана». Поскольку слово «кофтан» нецерковное, фамилия относится к «бытовому» пласту, который сложился в среде крестьян, посадских людей и служилых дворян в XV–XVII веках. В отличие от фамилий на «-ский», которые часто указывали на географическое происхождение, Кофтанов — чисто прозвищная фамилия, и её носители могли появиться в любом регионе, где носили кафтаны.

С точки зрения социального контекста, прозвище Кофтан могло принадлежать не только ремесленнику. В документах XVII века встречаются упоминания «Кофтан» как личного имени или прозвища у стрельцов и казаков — для них кафтан был форменной одеждой, а выделяющийся кофтан мог стать отличительной чертой. В некоторых говорах «кофтан» имел и переносное значение — так могли назвать человека щеголеватого, любящего нарядную одежду, или, наоборот, медлительного и неповоротливого (по ассоциации с тяжёлой длиннополой одеждой).

Редкость фамилии Кофтанов по сравнению с более частыми Кафтановыми объясняется тем, что форма «кофтан» была диалектной или разговорной. В переписях населения XIX века фамилия встречается разрозненно: в центральных губерниях, на Урале и в Сибири, куда переселенцы принесли её с собой. Сегодня Кофтановы живут в основном в России, но фамилия остаётся малочисленной — это не массовая, а «штучная» фамилия, сохранившая живую связь с конкретным прозвищем предка.