Фамилия Кокишев не имеет единственного и очевидного объяснения — перед нами случай, когда в основу могли лечь и имя, и прозвище, и название реки. Разберёмся по порядку, но сразу предупредим: ни одну из версий нельзя отбросить как заведомо неверную.

Самая конкретная привязка — к топониму. В нескольких регионах России протекает река Кокиш: в Башкортостане, Татарстане и Пермском крае. Человека, жившего на её берегах, земляки легко могли прозвать Кокишем, а его дети и внуки уже получали фамилию Кокишевы. Такая модель — по названию реки или озера — очень распространена в русской ономастике, особенно на северо-востоке европейской части и в Приуралье.

Вторая версия отталкивается от личного имени Кокиш. Если разложить его на тюркские корни, получается «кук» (небо, голубой) и «иш» (товарищ, друг). То есть имя могло означать «небесный друг» или «голубой товарищ» — такие составные имена встречались у тюркских народов и нередко переходили в фамилии при русификации. Эта гипотеза хорошо объясняет, почему фамилия встречается не только в русской, но и в казахской среде (вспомним хотя бы Сагибая Кокишева из алматинских документов 1896 года).

Третья версия — прозвище от слова «кокиш». В старых говорах так называли крайний суставчик птичьего крыла или первые, самые правильные перья гусиного крыла, из которых делали писчие перья. Прозвище Кокиш могли дать мастеру, изготавливавшему такие перья, или писарю. Эта версия уводит нас в дореволюционную Россию, где грамотность была редкостью, а профессия писца — заметной. В Книге памяти Нижегородской области упоминается Александр Васильевич Кокишев, родившийся в 1891 году в деревне Вершилово Чкаловского района, — возможно, его предки как раз и были связаны с письмом или пером.

Обратите внимание на суффикс -ев. В фамилиях, образованных от имён и прозвищ на мягкий согласный или на -ш, -ж, -ч, -щ, стандартно пишется -ев, а не -ов. Кокиш даёт Кокишев — это грамматически точная форма, типичная для русской модели притяжательных фамилий. Если бы основа звучала как Кокош, мы бы получили Кокошев, но здесь именно Кокиш, и суффикс это подтверждает.

Так что Кокишевы могли происходить из разных мест и сословий: от ремесленника-писца из нижегородской деревни, от тюркского кочевника с именем «небесный друг» или от крестьянина, поселившегося у реки Кокиш. Каждая из этих историй — реальная, и только семейный архив или глубокое генеалогическое исследование помогут выбрать одну из них.