Фамилия Кокшанов привлекает внимание необычной основой и редкой для русского уха звуковой формой. Вопреки возможному предположению о связи с «коком» (поваром), её корни лежат в сфере древних финно-угорских географических названий и личных имён.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия образована по стандартной русской патронимической модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «чей?» — Кокшанов, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Кокшан. Основа «Кокшан» — ключ к происхождению. Здесь возможны две основные версии, и обе ведут в северные и поволжские земли.

Первая, самая вероятная версия — топонимическая. Река Кокшеньга (или Кокшага) протекает в Вологодской и Архангельской областях, а также есть реки Большая и Малая Кокшага в Марий Эл и Татарстане. Названия эти восходят к марийскому или древнемордовскому языкам, где «кокша» могло означать «сухой», «высохший» или быть частью сложного слова. Жителя по берегам этих рек могли прозвать Кокшаном — по местности. В ономастике это частая практика: прозвище по реке или озеру, где человек жил, переходило в фамилию. В говорах северных областей слово «кокша» также фиксируется как «сухой, хилый человек», что могло стать прозвищем, но географическая привязка выглядит убедительнее.

Вторая версия — личное имя. В древнерусских и финно-угорских именах встречается корень «кокш-», возможно, связанный с коми-пермяцким «кöк» — «кукушка» или с марийским «кокш» — «сухой, тощий». Имя или прозвище Кокшан могло даваться человеку с какими-то внешними или поведенческими особенностями. В словаре С. Б. Веселовского «Ономастикон» есть упоминание фамилии Кокшаров (от реки Кокшарки), что косвенно подтверждает распространённость такого корня в северных регионах.

Сословная принадлежность предков Кокшановых, скорее всего, была крестьянской или посадской. Фамилии на -ов, образованные от прозвищ, в массе своей принадлежали низшим и средним слоям населения. Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Архангельской, Кировской областям и Поволжью — регионам, где протекают реки с корнем «кокш». Носители фамилии Кокшанов встречаются нечасто, что говорит о её локальном характере: она не разошлась широко по стране, а закрепилась в определённых районах.

Таким образом, Кокшанов — это фамилия, которая с высокой долей вероятности указывает на предка, жившего на реке Кокшеньге или Кокшаге, либо получившего прозвище от финно-угорского слова. Она несёт в себе след древнего ландшафта и межэтнического контакта славян с коренными народами севера и Поволжья.