Фамилия Кокшаовы — редкий случай, когда географическая основа почти наверняка перевешивает любую другую версию. В основе лежит название реки Кокшага (Большая и Малая) в Марий Эл и Кировской области, или производное от него — «кокша». В местных говорах «кокша» могло означать «кривой», «косой», но применительно к реке чаще фиксируется значение «извилистая», «крутая». Человек, получивший прозвище Кокша, скорее всего, жил на этой реке или перебрался оттуда. Форма Кокшаовы, а не привычное Кокшагины или Кокшаковы, указывает на специфический суффикс -ов, присоединённый прямо к основе «Кокша». Это нестандартный для русских фамилий ход: обычно суффикс -ов требует, чтобы основа оканчивалась на согласный или -а/-я с чередованием (Кокша → Кокшин). Здесь же мы видим усечение конечного «а» и наращение «ов» — модель, характерная для фамилий, которые складывались в иноязычной среде или в условиях активного смешения русского и марийского населения. Вероятнее всего, фамилия оформилась в среде марийцев, принявших христианство и получивших фамилию по русскому образцу, но с местной основой. Написание «Кокшаовы» (с двумя «о» подряд) встречается реже, чем «Кокшаевы» или «Кокшовы», и это дополнительный маркер: носители сохранили архаичную или диалектную огласовку, не стянув гласные в один звук. Сословно предки, скорее всего, были государственными или дворцовыми крестьянами Поволжья, возможно, бортниками или рыбаками — река Кокшага богата рыбой и лесами. Другие возможные, но менее вероятные версии связывают фамилию с тюркским «кок» (синий, небесный) или с диалектным «кокша» в значении «сухой, худой человек», но привязка к гидрониму даёт более цельную картину, особенно учитывая, что фамилия почти не встречается за пределами бывшей Вятской губернии и Марий Эл.