Фамилия Колари — редкий для России случай, когда фамилия не переделана на русский лад, а сохранила иноземную форму. Скорее всего, она не славянского, а финно-угорского происхождения, и её носители — выходцы из Карелии, Финляндии или Прибалтики, переселившиеся вглубь России в XVIII–XIX веках.

Основа фамилии — финское слово «kola», которое имеет несколько значений. Самое вероятное: «золото» (kulta в чистом виде, но в диалектах и в составе сложных слов — kola). Тогда Колари — это «золотых дел мастер», ювелир. Вторая версия: «kola» как «школа» (от шведского skola), и фамилия могла означать «школьник» или «учитель». Третья, более прозаичная: корень «kola» в значении «рыба» (например, kolа — лосось в некоторых диалектах), тогда Колари — рыбак. Но первая версия самая распространённая в ономастике: суффикс -ari (аналог русского -арь) образует названия профессий.

В русском языке фамилия не склоняется по падежам, если принадлежит мужчине, и не меняет окончания у женщин. Встречается в основном на северо-западе России — в Карелии, Ленинградской области, а также среди ингерманландских финнов. В отличие от фамилий на -ов/-ин, Колари не прошла стадию русификации, поэтому её носители, вероятно, сохраняли национальную идентичность дольше соседей. По сословной принадлежности предки могли быть как ремесленниками (ювелирами), так и крестьянами — в среде финских народов фамилии часто были прозвищными и не указывали на дворянство.