Фамилия Колаев — из числа тех, что на первый взгляд кажутся простыми, но при ближайшем рассмотрении дают простор для лингвистической разминки. По модели образования это типичная русская фамилия на -ев, то есть притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?». Основа здесь — личное имя или прозвище Колай. Но что стоит за этим Колай?

Самый очевидный путь — производное от имени Николай. В русских говорах, особенно на юге и в Поволжье, имя Николай часто сокращали и переделывали: Никола, Микола, а также Колай. Усечение до Колай — явление редкое, но фиксируемое в диалектах. В таком случае Колаев означает «сын или потомок Колая», то есть человека, которого в обиходе звали не полным именем, а его местной, «домашней» формой. Эту версию поддерживает и распространённость фамилии: Колаевы встречаются среди русских, украинцев и народов Северного Кавказа, где имя Николай также было популярно.

Однако есть и вторая, не менее интересная версия, связанная с тюркскими корнями. У карачаевцев, балкарцев и осетин существует имя Къолай (Колай), которое восходит к слову «къол» — рука, и может означать «сильная рука» или «ловкий». В этом случае фамилия Колаев — русифицированная форма исконно кавказской фамилии, образованной по русскому патронимическому суффиксу. Это объясняет, почему значительная часть носителей фамилии сегодня сосредоточена в Кабардино-Балкарии, Северной Осетии и Ставропольском крае.

Третья, менее вероятная гипотеза, отсылает к прозвищу от слова «кол» — заострённая палка, или к глаголу «колоть». Но в таком случае ожидалась бы форма Колов или Колоев, а не Колаев. Промежуточное «а» в корне скорее указывает на имя, а не на предмет.

Разбирая фамилию, стоит обратить внимание на суффикс -ев, а не -ов. В русском языке -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или на -й. Фамилия Колай-ев — это как раз случай, когда исходное имя заканчивалось на й (Колай). Если бы основа была твёрдой (Кол), мы бы получили Колов. Эта морфологическая деталь — дополнительный аргумент в пользу того, что перед нами именно патроним от имени, а не от прозвища.

Таким образом, Колаев может быть как русской фамилией от просторечной формы Николая, так и кавказской, адаптированной к русской модели. Разобраться точнее можно только по семейной истории: если предки жили в центральной России или на Украине — скорее первое; если на Северном Кавказе — второе.