Фамилия Колбецов — редкий случай, когда суффикс -ец- в основе вызывает вопросы. В русских фамилиях суффикс -ец обычно встречается в форме -ов/-ев: Кузнецов, Плотников. Здесь же мы видим Колбец-ов, то есть в основе лежит прозвище или имя Колбец. Такой суффикс мог указывать на принадлежность к чему-то или на уменьшительно-ласкательную форму, как «молодец», «удалец». Таким образом, Колбец — это человек, которого так прозвали, а Колбецов — его потомок.

Что означало само слово «колбец»? Самая прямая версия — от «колба», то есть стеклянный сосуд для химических опытов. В этом случае прозвище Колбец могли дать стеклодуву, аптекарю или алхимику. Но в народной среде XVIII–XIX веков такая профессия была редкостью, поэтому версия скорее книжная. Более приземлённый вариант — искажение от «колобец» (маленький колоб, круглый предмет). Прозвище могли дать полному, круглолицему человеку. Есть и третий, диалектный след: в некоторых говорах «колбец» означало короткий обрубок дерева или чурбан — тогда прозвище носило насмешливый характер и указывало на коренастого, невысокого мужчину.

География фамилии узкая. Колбецовы встречаются в основном в центральных областях России, особенно в Тверской и Ярославской губерниях, где были сильны местные говоры. В дореволюционных переписях эта фамилия не была массовой, что подтверждает её прозвищное, а не «ремесленное» происхождение. В отличие от фамилий вроде Колбасин или Колбасников, которые явно отсылают к изготовлению колбасы, Колбецов стоит особняком — его корень неочевиден и требует оговорок.

Однокоренные фамилии — Колбасов, Колбешкин — разошлись по значению. Если Колбасов почти наверняка связан с пищевым продуктом, то Колбецов остался в зоне неопределённости. Именно эта неоднозначность и делает фамилию ценной для историка: она сохранила редкое или устаревшее слово, которое сегодня почти не употребляется.