Фамилия Колчак — звонкая, короткая, с твёрдым финалом, и почти у любого, кто её слышит, она сразу вызывает вопрос: что она значит? Ответ лежит в русских говорах и, возможно, в тюркских наречиях.

Самая прямая и очевидная версия — из диалектного слова «колча» или «колчак». В разных областях России так называли хромого, колченогого человека. Глагол «колчить» означал «хромать, припадать на ногу». Прозвище Колчак давали тому, кто заметно приволакивал ногу, шёл с перекосом. Фамилия, таким образом, образована от прозвища по физическому недостатку — одна из древнейших и самых распространённых моделей русских фамилий.

Рядом стоят однокоренные фамилии: Колча, Колычев. Прозвище Колыч, скорее всего, связано с тем же корнем «колч-», но с иной огласовкой. Однако для фамилии Колычев есть и серьёзная тюркская альтернатива: она может восходить к имени Кылыч (от тюркского qylyc — «меч, сабля»). Это имя до сих пор распространено у тюркоязычных народов. Для фамилии Колчак такая версия менее вероятна, но тоже существует: от тюркского qolcaq — «железные или деревянные рукавицы». Вряд ли прозвище давали за ношение рукавиц, но исключать полностью заимствование нельзя — фамилия могла возникнуть в зоне русско-тюркского контакта.

Есть и третья, слабая гипотеза: что Колчак — это форма от имени Николай, через народное «Колча». Но объяснять прозвище с ярким значением «хромой» через церковное имя — натяжка. Диалектное слово лежит на поверхности, и оно объясняет фамилию куда естественнее.

Кем были предки Колчаков? Скорее всего, крестьянами или посадскими людьми из северных и центральных губерний России, где были в ходу говоры с корнем «колч-». Прозвище давалось не в насмешку, а как опознавательный знак — «Колчак» значило «хромой», и эта примета переходила в фамилию у потомков. Дворянских родов с такой фамилией нет, она оставалась простонародной, пока не стала громкой благодаря одному из своих носителей.