Фамилия Колченковы — один из тех случаев, когда за одним звучанием могут стоять два совершенно разных прозвища. Первая и самая очевидная версия отсылает к слову «колчан» — чехлу для стрел. Если предок был стрелком из лука или, что не менее вероятно, мастером, который эти колчаны шил и выделывал, прозвище Колчен могло закрепиться за ним по роду занятий. Переход «а» в «е» (колчан → Колчен) — обычное дело для северных и некоторых центральных говоров, где «яканье» и «еканье» меняли гласные в безударной позиции.

Вторая версия лежит в другой плоскости: глагол «колчить» (или «колченожить») означал «хромать, ковылять». В словаре Даля зафиксировано, что Колчей называли человека, который ходит вперевалку, особенно если одна нога короче другой. Здесь прозвище Колчен уже не ремесленное, а физиогномическое — по заметной особенности походки. Какая из двух версий правдоподобнее, сказать трудно: обе имеют под собой реальную языковую почву.

Форма фамилии — Колченков — с суффиксом -ов указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — Колченов, то есть сын или потомок Колчена. Однако в исходном описании справедливо замечено, что прозвищная основа на -ен могла сформироваться под влиянием украинского или белорусского суффикса -енко, который затем русифицировался при переносе фамилии в великорусскую среду. Такое случалось: переселенцы с юго-запада приносили фамилии на -енко, а переписчики в центральных губерниях переоформляли их на -ов.

Географически фамилия редкая, массового распространения не получила. Встречается преимущественно в центральных и южных областях России, но без выраженного «гнезда». Это косвенно подтверждает, что исходное прозвище было либо локальным, либо не слишком распространённым.

Однокоренных фамилий несколько: Колчанов (от «колчан»), Колченогов, Колченогин (от «колченогий»), а также Колченко — украинский вариант без русификации. Все они — ответвления одного смыслового древа, но Колченковы стоят особняком, совмещая в себе две возможные судьбы: мастера-лучника и хромого человека.