Фамилия Кольчига — одна из тех, что ставит исследователя перед выбором: то ли перед нами прозвище по ремеслу, то ли искажённое географическое название. В любом случае, звучит она нестандартно и сразу привлекает внимание.

Самый прямой путь — разобрать слово «кольчуга». Древнерусское «кольчуга» (от «кольцо») — это доспех из металлических колец. Мастер, который его изготавливал, назывался кольчужником. Но фамилия Кольчига — не Кольчужников, а именно с основой «кольчуг-». Здесь мы видим возможную фонетическую замену: «ч» на «ц» или «ч» на «ш»? Скорее всего, в говорах, где «ч» произносилось твёрдо или переходило в «ц» (цоканье), слово «кольчуга» могло звучать как «кольцуга», а затем, при записи, закрепиться как Кольчига. Либо это диалектный вариант самого слова: в некоторых областях «кольчигой» называли не только доспех, но и кольчужную сетку, или даже переносно — что-то рябое, ячеистое.

Вторая версия отсылает к топонимике. На карте России встречаются деревни и речки с названием Кольчуг — например, Кольчуг в Пермском крае или Кольчугино во Владимирской области. Человек, выходец из такого места, мог получить прозвище Кольчига — житель с Кольчуга. Однако форма на -ига (как в фамилиях Шишига, Коряга) для прозвищ по месту жительства нехарактерна, поэтому версия с ремеслом выглядит убедительнее.

Суффикс -а в фамилии — типичное окончание прозвищной формы. Такие фамилии (Кольчига, Борода, Голова) не склонялись по падежам как прилагательные и закрепились в виде чистого прозвища. Это указывает на то, что предок носителя фамилии был известен в своей общине именно как Кольчига — возможно, кузнец-оружейник, делавший кольчуги, или человек, который их носил, то есть воин, дружинник.

Среди носителей фамилии Кольчига много людей из центральной России и Поволжья. Встречается она и в украинских вариантах (Кольчига, Кольчуг), что подтверждает её восточнославянские корни. Сословная принадлежность могла быть разной: от крестьян-ремесленников до мелких служилых людей, так как кольчуга была дорогим и статусным предметом, и её изготовление требовало высокой квалификации.