Фамилия Коленистова — женская форма мужской фамилии Коленистов. Её основа — прозвище или нецерковное имя Коленист, а тот корень, что лежит в его основе, звучит неожиданно: это не «колено» в прямом анатомическом смысле, а диалектное слово.

Самый вероятный источник — южнорусское и украинское «коленистий», то есть «коленчатый», «изогнутый», «с выступами». Так могли прозвать человека с характерной походкой (словно на шарнирах), либо мастера, делавшего коленчатые детали — например, оглобли, части сохи или изогнутые трубы. В старых говорах «коленистый» означало и «упрямый, своенравный», так что прозвище могло относиться к характеру.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на типичную русскую модель притяжательности: Коленистов — сын Колениста, то есть потомок человека с таким прозвищем. Фамилия недворянская, скорее крестьянская или мещанская, и по географии встречается преимущественно в южных областях России — в Воронежской, Ростовской, а также в бывшей Области Войска Донского.

Интересная деталь: в отличие от более частых фамилий на «колен-» (Коленов, Коленкин), которые часто восходят к уменьшительной форме имени Николай (Коля), Коленистов образовано напрямую от полного прилагательного. Это редкий случай, когда диалектное слово не успело стереться до краткой формы, а сохранилось в фамилии целиком.