Фамилия Коленкин — наглядный пример того, как простое слово может скрывать неожиданную историю. В её основе лежит прозвище Коленка. На первый взгляд, всё ясно: «коленка» — это сгиб ноги. Однако в народной речи у этого слова было и другое, переносное значение. Коленками называли затейливые, виртуозные па в пляске или неожиданные, сложные переходы в песне. «Выделывать коленки» означало удивлять мастерством и артистизмом. Поэтому вполне вероятно, что первый Коленка был не просто человеком с приметной ногой, а лихим плясуном или талантливым певцом, чьё искусство запомнилось окружающим и закрепилось в прозвище.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе Коленк- добавился типичный русский суффикс принадлежности -ин, указывающий на «сына Коленки» или «человека из семьи Коленки». Фамилия Коленкин — одна из тех, что образованы от прозвища, а не от крестильного имени, что делает её более живой и «говорящей». Интересно, что в русских говорах слово «колено» имело и другие значения, например, «поколение» или «ответвление рода». В этом смысле прозвище Коленка могло иронично указывать на человека, который постоянно путался в родственных связях или, наоборот, гордился многочисленной роднёй, но версия с танцем и пением выглядит более правдоподобной и распространённой.

Встречаются и однокоренные фамилии: Коленов, Коленцев, Коленько. Все они, скорее всего, вышли из одной среды — крестьянской или ремесленной, где прозвища давали по яркой, бросающейся в глаза черте характера или умению. Фамилия Коленкин не относится к числу аристократических, но её носители могут с полным правом считать, что их предок был человеком заметным и, возможно, весельчаком. Географически фамилия встречается в центральных областях России и в Поволжье, но без ярко выраженного ареала — это типичная «всюдная» фамилия, разошедшаяся по стране вместе с носителями.