Фамилия Коленкина — женская форма от мужской Коленкин, и в ней сразу слышен суффикс -ин, один из самых распространённых в русской фамильной системе. Этот суффикс указывает на принадлежность: Коленкин буквально значит «сын Коленки» или «человек из рода Коленки». Основа здесь — прозвище или неканоническое имя Коленка.

Ключевой вопрос: что такое «Коленка»? Самое прямое объяснение — от слова «колено». В старину прозвище Колено или Коленка могли дать человеку с заметной особенностью ног (например, кривыми или больными коленями), либо тому, кто часто становился на колени по работе или по обычаю. Но есть и другая, более живая версия: в русских говорах «коленка» означала не только часть ноги, но и изгиб, поворот реки, а также хитрый, изворотливый человек. Прозвище Коленка мог получить тот, кто «выкидывал коленца» — то есть чудил, удивлял неожиданными поступками или был изобретателем на выдумки.

Не стоит путать с фамилиями от уменьшительных форм имён. В отличие от Коленькин (от Коля, Николай), Коленкин образовано напрямую от нарицательного слова. Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, но чаще — в центральных и южных областях России, где были живы диалектные значения «коленки». Сословных ограничений у неё не было: прозвище могли закрепить и за крестьянином, и за посадским человеком.

Интересная деталь: в документах XVII–XVIII веков встречаются варианты написания через «а» — Каленкин, что отражает акающее произношение. Это лишний раз подтверждает устное бытование прозвища до его письменной фиксации. Фамилия редкая, но не уникальная: в ономастических справочниках она соседствует с однокоренными Коленов, Коленцев, Коленников.