Фамилия Колигановы — один из тех случаев, когда корень слова почти наверняка указывает на занятие предка, но точное значение может различаться в зависимости от местности. В основе лежит слово «колига́н» или «калига́н». В южных и центральных говорах России так называли бродягу, бездельника или попрошайку — человека, который «калигается» (слоняется без дела). Однако в некоторых диалектах, особенно на Урале и в Сибири, «колиган» означало совсем другое: так могли прозвать мастера, который делал колыги — то есть деревянные части плуга, сохи или саней. Иными словами, предок Колигановых мог быть как неоседлым гулякой, так и вполне уважаемым ремесленником-колесником или плотником.

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище Колиган + патронимический суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность — «сын Колигана». Форма множественного числа «Колигановы» традиционно использовалась для обозначения всей семьи или рода. В документах XIX века эта фамилия встречается в основном среди государственных крестьян и мещан центральных губерний — Рязанской, Тамбовской, Пензенской, что подтверждает её «земледельческое» происхождение.

Интересная деталь: написание фамилии могло колебаться. В старых метрических книгах встречается вариант «Калигановы» (через «а» в первом слоге), что ближе к диалектному произношению. Со временем закрепилась форма через «о» — возможно, под влиянием книжной нормы или желания писаря «облагородить» фамилию, отдалив её от бродяжьего смысла. Если ваш род происходит из-под Рязани, скорее всего, предки были крестьянами-ремесленниками; если из южных регионов — не исключено, что прозвище дали за непоседливый характер.

Сравните с однокоренными фамилиями: Калигин, Калиганов, Колыганов. Все они восходят к тому же корню, но суффиксы (-ин, -ов) показывают разные варианты оформления. Фамилия Колигановы — одна из тех, где прозвище могло со временем переосмыслиться: потомки мастера по дереву вряд ли гордились бы «бродяжьей» этимологией, но для историка языка обе версии одинаково ценны.