Фамилия Колягановы — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается сразу несколько версий происхождения, и ни одна из них не выглядит натянутой. Чаще всего её связывают с именем Николай. В народной среде, особенно в Поволжье, каноническое Николай превращалось в местные формы — Колян, Коляга, а затем и Колеган. От этого имени и пошла фамилия Колеганов, которая со временем изменила гласную в корне: чередование е/я (Колеганов → Коляганов) — результат живых процессов в русском языке, когда произношение закрепилось в письменном виде.

Интересно, что фамилия действительно встречается в Поволжье, в том числе в среде мордвы, что подтверждает её давнюю укоренённость на этих территориях. Однако сводить всё только к имени Николай было бы упрощением. Вторая версия уводит нас в диалектную лексику. Слово «коляга» в вологодских говорах означало «слякоть, мокрый снег». Такое прозвище-оберег могли дать ребёнку, родившемуся в непогоду, — считалось, что имя, взятое от природы, защитит его. У пермяков «коляга» — это брюква, гибрид репы и капусты. В этом случае имя Колеган могло быть мирским, «растительным»: родители надеялись, что ребёнку передадутся сила и выносливость этого неприхотливого корнеплода.

Есть и третья, финно-угорская версия. Она отталкивается от коми-зырянского слова «кальог» — «болтливый». Прозвище Колеган могли дать разговорчивому человеку, балагуру или хорошему рассказчику. Учитывая, что фамилия бытует в регионах, где исторически жили финно-угорские народы, эта гипотеза не лишена оснований, хотя и уступает по распространённости «никовской» версии.

Из-за разброса значений — от церковного имени до названия брюквы — определить точное место и время возникновения фамилии сложно. Ясно одно: в основе лежит прозвище или имя Колеган (Коляган), а суффикс -ов указывает на принадлежность: Колягановы — это «дети Колягана». Фамилия не относится к аристократическим, но именно в таких, крестьянских и мещанских, именованиях лучше всего сохранилась живая народная речь и местные диалекты.