Фамилия Колигаев — редкий пример, где за основой может стоять как тюркское, так и диалектное русское слово. Самое правдоподобное объяснение ведет к прозвищу Колига, которое в тюркских языках означало «глухое место в лесу», «чащоба». Такое прозвище скорее всего давали леснику или человеку, жившему в отдаленной, труднопроходимой местности. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Колигаев — «сын Колиги».

Менее вероятная, но тоже возможная версия связывает фамилию со славянским корнем. В ярославских и вятских говорах словом «колыга» называли лубяное лукошко или плетюшку — короб для ягод, грибов или мелкого скарба. Если принять эту версию, прозвище Колига мог получить мастер, который плел такие лукошки. Разница в написании (Колига против Колыга) не принципиальна: в документах прошлых веков гласные часто путали, особенно в безударной позиции.

Обе гипотезы сходятся в одном: прозвище было связано с бытом и родом занятий. Тюркская версия выглядит предпочтительнее, потому что дает более конкретную мотивировку (человек, связанный с глухим лесом), тогда как прозвище «корзинщик» для русского ономастикона встречается, но реже и обычно оформляется через суффикс -ник (Корзинников, Лукошкин). Кроме того, тюркские заимствования в фамилиях Поволжья и юга России — явление массовое, а Колигаев не привязан к одному региону.

Фамилия очень редкая. В открытых источниках нет сведений о дворянских или купеческих родах Колигаевых — скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая на границе русских и тюркских земель. Географию бытования установить трудно, но по структуре она типична для юго-восточных регионов (бывшая Казанская, Симбирская, Оренбургская губернии), где тюркские прозвища легко входили в русскую антропонимию.