Фамилия Кольнев — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе сразу несколько возможных объяснений, и выбрать единственное не всегда просто.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Кольнев), то есть фамилия образована от личного имени или прозвища Кольн (или Кольня). Самая прямая и распространённая версия возводит основу к уменьшительной форме канонического имени Николай. В русских говорах имя Николай сокращали до Коля, а от него образовывали просторечные варианты вроде Колька, Кольня. Прозвище Кольн вполне могло закрепиться за человеком, которого в обиходе звали именно так. Суффикс -н- в этом случае — не редкость (сравните фамилии Бурнев, Дурнев, где основа также оканчивается на -н).

Однако есть и альтернативное, более редкое объяснение, которое стоит рассмотреть. В некоторых северных и сибирских говорах слово «кольн» или «кольный» могло означать «колючий», «цепкий», «приставучий» (от глагола колоть). В этом случае прозвище Кольн давали человеку с неуживчивым, колким характером или, возможно, мастеру, работавшему с колючими материалами (например, плотнику или корзинщику). Эта версия менее вероятна из-за своей узкой диалектной привязки, но полностью исключать её нельзя.

География фамилии подсказывает, что Кольневы — не случайные носители. Фамилия встречается в центральных областях России (особенно в бывших Рязанской и Тамбовской губерниях) и на Урале. В этих регионах имя Николай было одним из самых популярных, что делает «именную» версию основной. В отличие от, скажем, фамилии Кольцов (от «кольцо»), здесь явно слышится личное, а не предметное происхождение.

Социальный срез: носители фамилии Кольнев в XVIII–XIX веках — это преимущественно крестьяне и мещане. Фамилия не встречается в родословных книгах древнего дворянства, что подтверждает её простонародное происхождение от уличного прозвища или обиходной формы имени. Встречается и вариант написания Кольнёв (с ударением на последний слог), который не меняет сути, а лишь отражает местную особенность произношения.