Фамилия Кольничев — редкий случай, когда за привычным суффиксом -ев скрывается необычная основа. Если отбросить суффикс, получится «Кольнич». Это усеченная форма от «Кольничев»? Нет, наоборот: в основе лежит прозвище или некалендарное имя Кольнич. Оно, в свою очередь, восходит к слову «кольник» — так в старину называли человека с кривыми, «коленчатыми» ногами, либо того, кто «коленится», то есть кланяется, бьет челом. В северных и сибирских говорах «кольнить» означало «гнуть, сгибать, кланяться в пояс». Так что первый Кольничев мог быть либо человеком с характерной походкой, либо, что вероятнее, тем, кто постоянно кланялся — челобитчиком или служилым человеком низкого чина.

Вторая версия, менее очевидная, но лингвистически возможная: Кольнич — вариант имени Николич, то есть «сын Николая», где начальное «Ни» отпало, а «к» появилось под влиянием просторечного произношения. В пользу этой гипотезы говорит то, что фамилия бытует в регионах, где «аканье» и упрощение групп согласных были нормой (например, на Смоленщине или в южнорусских областях). Однако «Николич» — форма отчества, а не имени, и от нее обычно образовывали фамилии на -ич (Николич, Кольнич), а не на -ев. Поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее.

Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Кольничев, то есть «сын (или потомок) Кольнича». Такая модель типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда крестьян и посадских людей записывали по отцу или деду. Сословно фамилия явно недворянская: Кольничевы не попали в родословные книги, а значит, предки были либо крестьянами, либо однодворцами, либо мещанами.

Встречается фамилия крайне редко. Основной ареал — Архангельская область и прилегающие районы Поморья, где слово «кольнить» хорошо известно. Встречаются Кольничевы также в Пермском крае и на Урале — это следы переселенцев с Севера в XVIII–XIX веках. Написание устойчивое: через «о» и с «и», вариант «Кальничев» (с «а») — ошибка или признак украинского влияния, но для этой фамилии нехарактерен.