Фамилия Кольнов — одна из тех, где сразу бросается в глаза суффикс -ов, указывающий на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Кольнов», то есть сын Кольна. Но вот с основой «Кольн» начинается самое интересное, потому что такого имени в святцах нет, и это почти наверняка прозвищная фамилия.

Самая прямая и очевидная версия отсылает к глаголу «кольнуть» или существительному «кол» — заострённая палка. В русских говорах «кольном» могли прозвать человека колкого, язвительного на язык, того, кто «колет» словами. Это типичная модель для прозвищ по характеру: острый, как кол. Менее вероятно, но возможно, что прозвище дали по профессии — например, человеку, который делал колья для заборов или изгородей.

Вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование, — связь с диалектным словом «кольно» в значении «колено» (в некоторых говорах «колено» произносили как «кольно»). Тогда прозвище Кольно мог получить человек с какой-то особенностью ног или походки. Однако эта гипотеза слабее: фамилия Кольнов встречается реже, чем однокоренные Кольцов или Колесников, а прозвища от «кола» в русской ономастике куда распространённее.

Интересно, что фамилия Кольнов не имеет распространённых вариантов вроде Кольнёв (с ударением на окончание) — это говорит о том, что она могла сложиться в северных или центральных русских говорах, где было характерно ударение на корень. Встречается она в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её прозвищное, а не церковное происхождение: в этих регионах фамилии часто образовывались от бытовых прозвищ уже в XVII–XVIII веках.

Таким образом, Кольновы — это потомки человека, которого в своё время прозвали Колом или Кольном за колкий язык или, реже, за ремесло, связанное с обработкой дерева.