Фамилия Кольнова — женская форма, а её мужской вариант — Кольнов. В центре внимания здесь не географическое прозвище и не профессия, а скорее всего, усечённая форма крестильного имени или внутрисемейное прозвище, данное по отцу.

Разбираем основу. Самое очевидное — связь с именем Николай. В народной речи это имя нередко сокращали до Коля, а от него образовывали уменьшительные формы: Кольня, Кольша, Колька. От такой обиходной формы и могла пойти фамилия: Кольня → Кольнов (чей сын? — Кольнов). По такой же модели возникли фамилии Кольцов, Кольчугин, Колькин. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «сын Кольна» или «принадлежащий Кольну».

Есть и вторая, менее популярная версия, которую не стоит отбрасывать. В южнорусских и украинских говорах слово «кольн» или «кольный» могло означать колючий, острый, либо относиться к человеку с колким, язвительным характером. В этом случае прозвище Кольный давали сварливому или острому на язык человеку, а его потомки стали Кольновыми. Эта гипотеза слабее, поскольку прозвища на -ной в чистом виде редко становились основой для фамилии на -ов, но полностью исключать её нельзя — в ономастике известны случаи перехода прозвищных прилагательных в фамилии.

Фамилия Кольнова встречается в основном в центральных областях России, а также в Поволжье. В дореволюционных переписях носители этой фамилии чаще всего числились крестьянами или мещанами. Это ожидаемо: патронимы от уменьшительных имён были массовыми в среде, где полные церковные имена в быту заменяли домашними вариантами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — она осталась в простонародной среде.

Если сравнивать с однокоренными, то Кольнова стоит в одном ряду с Кольцовым и Кольчугиным, но отличается от них тем, что в основе лежит не имя Кольцо (украшение) и не кольчуга (доспех), а именно личное имя или его обиходная форма. Это делает фамилию более «прозрачной» для этимологии, хотя и лишает её броской ремесленной или географической подоплёки.