Фамилия Колодцева отсылает к слову «колодец» — укреплённой срубом яме для добычи воды. В основе лежит прозвище Колодец, которое, скорее всего, дали человеку по ремеслу. Предок носителя этой фамилии мог быть колодезным мастером — тем, кто рыл и обустраивал колодцы. В старину такое занятие ценилось: без воды не обходилось ни одно поселение, а уметь найти водоносный слой и сложить сруб умел далеко не каждый.

Словообразовательная модель здесь типичная для русских фамилий: суффикс -ев присоединили к основе «Колодец». Звук «ц» перед суффиксом перешёл в «ц», а гласная «е» выпала — получилось Колодцев. Женская форма Колодцева — это вариант для замужней женщины или дочери, образованный по тому же принципу, что и тысячи других русских фамилий на -ов/-ев.

Интересно, что прозвище Колодец могло закрепиться не только за мастером. В некоторых говорах «колодцем» называли человека замкнутого, необщительного, словно «глубокого» и «тёмного». Однако версия с профессиональным прозвищем выглядит правдоподобнее: ремёсла чаще становились источником фамилий, чем черты характера. Подтверждение этому находим в ономастических работах — например, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях» указывает, что названия профессий дали огромный пласт фамилий, и «колодезник» в этом ряду не исключение.

Географически фамилия Колодцева встречается в разных регионах, но чаще — в центральной России и Поволжье, где колодцы были основным источником воды. Встречаются и однокоренные фамилии: Колодяжный, Колодезников, Колодкин. Все они выросли из одного корня, но разошлись по разным суффиксальным моделям, что говорит о давнем и широком бытовании этого прозвища в народе.

Таким образом, фамилия Колодцева — это память о конкретном деле, которым кормилась семья. Без лишних легенд, просто и ясно: предок был мастером, умевшим добыть воду там, где другие видели только сухую землю.