Фамилия Колонщаков — одна из тех, где глаз цепляется за необычный корень. В русских фамилиях на -ов и -ев всё привычно: Иванов, Кузнецов, Соколов. А тут — «Колонщак». Сразу хочется понять, что это за зверь.

Словообразовательная модель проста: основа «Колонщак» плюс типичный русский фамильный суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»). Значит, предка звали Колонщаком. А вот откуда взялось такое прозвище — тут есть несколько версий, и самая правдоподобная связана с тюркскими или кавказскими языками.

Корень «колон» в тюркских наречиях может означать «рука» или «кисть руки» (ср. «кол» — рука). Суффикс -щак или -чак — уменьшительный или ласкательный. Тогда Колонщак — это буквально «ручка», «маленькая рука». Вряд ли прозвище дали за анатомическую особенность. Скорее, так могли назвать мастера, который работал руками: ремесленника, столяра, кузнеца. Или же это было прозвище ловкого, цепкого человека.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — происхождение от топонима. Встречаются населённые пункты с корнем «Колон» (например, Колон в Казахстане или колонки — небольшие поселения на Кавказе). Переселенец из такого места мог получить прозвище Колонщак. Однако фамилия не заканчивается на -ский, что было бы типично для географического происхождения, поэтому версия с прозвищем по ремеслу выглядит убедительнее.

Фамилия редкая. В старых переписных книгах она не встречается массово, что говорит о её локальном бытовании. Скорее всего, корни фамилии — в южных регионах России или на Северном Кавказе, где сильны тюркские и кавказские языковые влияния. Сословно предки Колонщаковых могли быть государственными крестьянами, казаками или посадскими людьми — людьми, чьё прозвище привязано к занятию, а не к знатности.

Если сравнивать с однокоренными, то в русских фамилиях есть Колонцов (от «колонец» — житель Коломны или человек с колонной осанкой), но Колонщаков стоит особняком. Его уникальность — в том самом суффиксе -щак, который встречается гораздо реже, чем -ец или -ов. Это не «колонский» и не «колонов», а именно «колонщаков» — прозвище, которое сохранило в себе звучание диалекта или иноязычного говора.