Фамилия Колонтаев — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием скрывается не славянское, а польское слово. В основе фамилии лежит прозвище Колонтай, которое восходит к польскому kałantun. Слово это многозначное: им называли и мещанина, обывателя, и просто «лохмы, космы» — то есть неопрятные, торчащие волосы. Соответственно, прозвище могли дать либо по социальному положению (человек из мещан, городской житель), либо по внешности — обладателю густой, взлохмаченной шевелюры или тому, кто за своей прической не следил.

Сам суффикс -ев указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — Колонтаев, то есть сын Колонтая. Фамилия закрепилась на территории, где исторически пересекались русское и польское влияние, — скорее всего, в западных или южнорусских губерниях, а также на землях бывшей Речи Посполитой.

Интересно, что в русском языке слово «колонтай» не прижилось, а фамилия осталась. Это редкий случай, когда прозвище образовано не от местного диалекта, а от заимствования, и при этом сохранило первоначальный смысл — указание на сословие или внешность. Потомок человека, которого в округе знали как Колонтая, со временем и получил фамилию Колонтаев.