Фамилия Колонтай — редкий случай, когда прозвище пришло в русский язык через польское посредничество. Исходное слово kаlantun польские говоры заимствовали, скорее всего, из итальянского или латыни, и на русской почве оно дало сразу две ветви значений. Первая — социальная: «мещанин, обыватель». Если предок получил такое прозвище, он мог быть горожанином недворянского звания, ремесленником или торговцем, которого так окрестили соседи или приказные люди. Вторая ветвь — внешняя: «лохмы, космы». Здесь прозвище указывало на густую шевелюру либо, напротив, на неопрятность и растрёпанный вид.

Обратите внимание на модель образования. Фамилия не имеет типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский). Она осталась в форме чистого прозвища, без дополнительного оформления, что характерно для фамилий украинского, белорусского и польского происхождения. В восточнославянской среде такие фамилии нередко закреплялись у запорожских казаков или в южных регионах Речи Посполитой. Географически фамилия Колонтай встречается в основном на западе Украины, в Беларуси и среди потомков переселенцев в Сибирь и на Дальний Восток.

Из-за того, что исходное слово многозначно, точно определить, какое из значений легло в основу прозвища, невозможно. Социальная версия («мещанин») кажется более устойчивой: в условиях сословного общества прозвище по статусу давали чаще, чем по причёске. Однако не исключено, что в разных родах Колонтай прозвище возникло независимо и по разным поводам. Спорных гипотез, вроде связи с тюркскими корнями или топонимами, ономастика не предлагает — польское происхождение здесь наиболее надёжное.