Фамилия Колонтарев — довольно редкая, и её происхождение напрямую связано с забытым, но колоритным русским словом «колонтарь». В древнерусском языке так называли разновидность доспеха — пластинчатую броню без рукавов, которая защищала грудь и спину воина. Слово, скорее всего, пришло из тюркских языков, где «колонтарь» означало нечто вроде панциря. Таким образом, основа фамилии — не имя и не географическое название, а прозвище, данное по роду занятий или характерной внешности.

Первый и самый очевидный вариант: предок носителя фамилии был мастером-бронником, который ковал или чинил колонтари. Второй вариант — прозвище закрепилось за самим воином, который постоянно носил такой доспех, выделяясь среди ополченцев или дружинников. Вряд ли это было случайное прозвище: в быту «колонтарем» могли назвать человека коренастого, широкоплечего, с мощной грудной клеткой, напоминающей броню. Третья, менее вероятная гипотеза, связывает фамилию с диалектным словом «колонтарь» в значении «колокольный язык» (било), но это даёт слишком слабую смысловую привязку.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе «Колонтарь», указывая на принадлежность («чей?» — сын Колонтаря). В документах фамилия могла писаться через «а» или «о» во втором слоге (Колонтарев и Калантарев), что связано с акающим произношением. Интересно, что в старину существовала и форма «Колонтарь» без суффикса, которая могла перейти в фамилию напрямую, но со временем почти повсеместно закрепился вариант на -ев.

Фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной. Её можно встретить в центральных областях России, где бытовали старые оружейные ремёсла, а также в казачьей среде, где воинские прозвища были особенно живучи. В отличие от массовых фамилий вроде Кузнецов или Плотников, Колонтарев сохранил прямую связь с конкретным предметом материальной культуры — доспехом, что сразу выдаёт в предке человека военного или мастерового дела.