Фамилия Колонтаренко — яркий пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. В восточнославянской ономастике этот суффикс, особенно распространённый на Левобережной и Слободской Украине, изначально означал «сын» или «потомок» (как польское -ич или русское -ов). Со временем он закрепился как фамильный, утратив прямую отсылку к родству. Таким образом, Колонтаренко — это «сын Колонтаря».

В основе фамилии лежит прозвище Колонтарь. Его значение неочевидно, и здесь возможны две основные версии. Первая связывает прозвище с диалектным словом «колонтарь» — так в некоторых говорах называли сварливого, вздорного человека, забияку. Прозвище могло закрепиться за человеком с тяжёлым характером. Вторая версия — профессиональная: «колонтарь» могло быть вариантом слова «колонтай» (от «колотить»), то есть тот, кто колотит, выбивает что-то, например, масло или лён. В этом случае предок мог быть маслобойщиком или ремесленником, занятым в производстве растительного масла.

Словообразовательная цепочка проста: прозвище Колонтарь → патроним Колонтаренко. Фамилия не является ни дворянской, ни крестьянской в строгом смысле — она бытовала среди казаков, мещан и крестьян, то есть среди свободного населения, не знавшего крепостного права. Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины, особенно к Полтавщине и Черниговщине, где суффикс -енко исторически доминировал. Редкость фамилии объясняется нечастым исходным прозвищем: в отличие от Коваленко или Шевченко, прозвище Колонтарь не было широко распространено.

Интересная деталь: в письменных источниках XVIII–XIX веков фамилия могла записываться через «а» или «о» в первом слоге (Колонтаренко или Калантаренко), что отражает характерное для украинских говоров «аканье» или, наоборот, стремление к фиксации литературной нормы. Современное написание с «о» — результат унификации. По сути, Колонтаренко — это фамилия-прозвище, за которой стоит либо характер предка, либо его ремесло, и которая сохранила в себе живую диалектную черту украинского языка.