Фамилия Колонтаевы — одна из тех, что построены по самой распространённой в России модели: от прозвища или имени на -ай, -ей прибавили суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы). Основа здесь — Колонтай. Это прозвище, а не крестильное имя, и его значение уводит нас в польский язык и, шире, в западнославянскую лексику.

Слово «колонтай» (польск. kałantun) многозначно. В словарях польского языка у него два основных смысла, которые разошлись достаточно далеко. Первый — социальный: «мещанин», «обыватель», то есть горожанин, не принадлежащий к дворянству или духовенству. Второй — внешний, почти бытовой: «лохмы», «космы». Так могли назвать человека с густой, нечёсаной шевелюрой или просто неопрятного.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, обе сработали в разных случаях. Прозвище Колонтай на русской почве — редкое, и, скорее всего, оно не было массовым. Если предок жил в западнорусских землях (на границе с Польшей или в Речи Посполитой), прозвище могло указывать на его сословную принадлежность — «мещанин». Если же прозвище дали в чисто русской среде, где польское слово звучало необычно, то чаще цеплялись за внешность: «лохматый», «косматый». В любом случае, потомка такого человека называли «Колонтаев сын», а затем и просто Колонтаевым.

Фамилия эта — не частотная, и её география довольно узкая. Она встречается в основном в центральных и южных областях России, а также на Украине, что косвенно подтверждает её западнославянские корни. В списках московского дворянства или старых боярских родов Колонтаевых нет — фамилия явно крестьянская или мещанская, что вполне соответствует одному из значений прозвища.

О точном времени возникновения фамилии сказать сложно: процесс шёл несколько столетий, с XV по XVII век. Но сама модель — прозвище + -ев — типична для того периода, когда фамилии только закреплялись за крестьянскими и посадскими родами.