Фамилия Колотаевы — это классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. В основе лежит прозвище Колотай, а само слово — отголосок живой народной речи, где за одним звучанием могли стоять совершенно разные характеры и занятия.

Самая прямая версия отсылает к глаголу «колоть». В этом случае Колотаем называли человека, который получил на войне рану от колющего оружия — копья или шпаги. Но та же основа могла указывать на ремесло: колоть — значит «забивать мелкую скотину (коз, овец)», так что прозвище мог получить мясник. Реже прозвище связывали с болезнью — «колотье» (воспаление легких и слизистых оболочек): так могли прозвать человека, который часто и тяжело болел.

Другая ветвь значений ведет к глаголу «колотить». В старину он означал не только «бить, стучать», но и «пустословить», «молоть чепуху», а также «скупо торговаться». Поэтому Колотаем могли называть и того, кто громко стучит (скажем, бондаря или плотника), и сварливого, беспокойного, вздорного человека, который постоянно спорит и буянит. Есть даже версия, что так дразнили лентяя и лежебоку — по созвучию с глаголом «колотиться» в смысле «бить баклуши» или от обратного: колотить значит «суетиться без толку».

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Колотаев — сын Колотая. Такая модель типична для центральных и южных регионов России. Фамилия редкая, её носители встречаются в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает бытовое, а не служилое происхождение: Колотаевы скорее всего были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по прозвищу родоначальника.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования фамилий у крестьян растянулся на несколько столетий и завершился лишь к XIX веку. Но сама фамилия Колотаев сохранила в себе сразу несколько пластов народной речи: и военный след, и кухонное ремесло, и бытовую словесную перепалку.