Фамилия Колотаев — типичный пример того, как одно прозвище может вобрать в себя несколько совершенно разных профессий, черт характера и даже болезней. В её основе лежит прозвище Колотай, а суффикс -ев указывает на принадлежность: Колотаев буквально означает «сын Колотая» или «человек из рода Колотая».

Самый прямой путь к разгадке — глагол «колоть». Здесь открывается сразу три варианта. Первый: колющее оружие. Колотаем могли прозвать воина, получившего на войне тяжёлую рану от копья или меча — шрам или хромота запоминались надолго. Второй: ремесло. «Колоть» в говорах означало забивать мелкую скотину — коз, овец, птицу. Колотай в таком случае — мясник, человек, который работает ножом, а не топором. Третий вариант — болезнь. В старину «колотьё» называли воспаление лёгких или плеврит: резкие колющие боли в боку. Прозвище могли дать человеку, который часто болел «колотьём» или перенёс его в тяжёлой форме.

Но есть и другая ветвь — от глагола «колотить». В русских говорах у этого слова был широкий спектр значений: не только «бить, стучать», но и «пустословить, молоть чепуху» и даже «скупо торговаться, выбивать скидку». Поэтому Колотаем называли и плотника, который постоянно стучит молотком, и сварливого спорщика, и прижимистого купца. Более того, в некоторых диалектах «колотаем» называли лентяя и лежебоку — человека, которого надо «колотить», чтобы заставить работать. Со временем прозвище закрепилось за любым вздорным, беспокойным или бузотёрным человеком.

Таким образом, предки современных Колотаевых могли быть кем угодно: от раненого дружинника и мясника до скандального соседа или просто человека с хронической болезнью лёгких. Фамилия встречается в основном в южнорусских и центральных регионах, особенно в бывших Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях, где диалектные варианты глагола «колотить» были особенно распространены.