Фамилия Колотива — редкий случай, когда прозвище сохранилось в чистой глагольной форме, без типичных фамильных суффиксов. В русской ономастике такой способ образования называют «застывшим глаголом»: предка могли прозвать Колотива за характерное действие, манеру поведения или род занятий. В отличие от фамилий на -ов или -ин, модель без суффикса встречается нечасто и обычно указывает на южнорусское или украинское происхождение, где такие конструкции держались дольше.

Основа фамилии — повелительное наклонение глагола «колотить»: колоти + ва. Второй элемент «ва» — не суффикс, а усечённая форма глагола «валить» или указательная частица, превращающая фразу в приказ: «Колоти ва!» (то есть «колоти, сбивай, вали»). Прозвище могли дать драчуну, задире, непоседе, а также работнику, занятому тяжёлым физическим трудом — например, молотобойцу, лесорубу или тому, кто колотил масло, лён, обмолачивал зерно.

Есть и вторая версия, менее вероятная: фамилия могла возникнуть от украинского слова «колотива» в значении «сутолока, суматоха, переполох». Если так, то прозвище получал человек, который постоянно создавал шум и неразбериху, или, наоборот, жил в беспокойном месте. Однако первая версия — с глагольной конструкцией — поддерживается самой структурой фамилии: в украинских и южнорусских говорах прозвища в форме «глагол + частица» не редкость (сравните: Непийвода, Недайборщ, Убийвовк).

В документах фамилия почти не встречается — это говорит о её узколокальном бытовании. Вероятнее всего, она сложилась в среде казачества или крестьянства на территории современной Украины или юга России, где такие прозвища не успели переоформиться в стандартные фамилии на -ов. Носители фамилии Колотива, если они есть сегодня, — потомки людей, которых в своём окружении знали по одному точному слову: как человека, который бьёт, валит, не даёт покоя.