Фамилия Коловцев — одна из тех, где на первый взгляд ясный корень ставит исследователя перед выбором. В ней отчетливо слышится «коло», но что именно стоит за этим звучанием — вопрос не праздный.

Словообразовательная модель проста: основа «Коловец» плюс патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Коловца). Суффикс -ец в основе — типичный для прозвищ и названий людей по месту или занятию (ср. «кузнец», «донец»). Значит, предок носителя фамилии звался Коловцом. Осталось понять, кем он был.

Основная версия ведет к глаголу «колоть». Коловец — это человек, занятый колкой: дров, камня, льда. В крестьянском быту такое прозвище было бы естественным для работника, чья сила и сноровка требовались при заготовке топлива или на строительстве. Однако есть и другой, более редкий поворот. В некоторых говорах «коловец» — это не человек, а предмет: колышек, заостренный шест, иногда — часть ткацкого станка. Не исключено, что прозвище дали человеку высокому, худому или угловатому — «как кол». Такие прозвища по внешнему сходству в русской ономастике не редкость.

Соблазнительно связать фамилию с языческим богом Коло (Колядой) или с понятием «коло» — круг. Но это этимологически слабая гипотеза. Суффикс -ец в основе слова указывает на деятеля или предмет, а не на отношение к божеству. К тому же фамилии от имен славянских божеств встречаются крайне редко и обычно имеют другую морфологию (например, Ярилов, Дажьбогов — с суффиксом -ов, а не -ев).

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, где был распространен говор с окончанием -ев вместо -ов после мягкого «ц». Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении прозвища. Скорее всего, родоначальник Коловцевых жил в одной из деревень, где его занятие или внешность запомнились соседям, а потом закрепились в фамилии. Социальный состав — почти наверняка крестьяне или ремесленники: дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не числится.